La radiothérapie est un traitement localisé contre le cancer qui vise à endommager l’ADN afin de tuer les cellules cancéreuses et de réduire la taille des tumeurs. Contrairement à la chimiothérapie, la radiothérapie n’est pas systémique, c’est-à-dire qu’elle n’agit pas sur tout le corps. Les traitements de radiothérapie ne sont pas douloureux; ils s’apparentent à la radiographie. La forme la plus courante de radiothérapie (par photons) est la même que celle utilisée pour les radiographies, mais les doses de rayonnements sont plus élevées et ceux-ci sont concentrés sur la zone à traiter. Généralement, le traitement de radiothérapie est effectué chaque jour pendant quatre à six semaines, et débute de quatre à huit semaines après une chimiothérapie ou une chirurgie. Le traitement dure environ 15 minutes une fois le(la) patient(e) installé(e) sur la table de radiothérapie.

Pour une radiothérapie du cancer du sein, les patientes sont couchées sur le dos ou sur le ventre. Pour que les traitements de radiothérapie soient effectués avec exactitude, le(la) patient(e) doit être positionné(e) parfaitement sur la table de traitement jour après jour. Afin de faciliter l’alignement, on tatoue généralement environ cinq marques sur le torse du(de la) patient(e) au moment de la planification du traitement. Ces marques sont généralement bleues ou grises, et ont la taille d’une petite tache de rousseur. Pour les patient(e)s qui s’opposent fortement aux tatouages permanents, il existe des solutions non permanentes. Discutez-en au préalable avec votre équipe de soins de santé.

Parmi les effets secondaires immédiats de la radiothérapie du sein, notons les irritations cutanées. Ces irritations peuvent s’apparenter à un coup de soleil, prendre une coloration brun-rouge, et se manifester par une enflure ou une sensibilité des seins. Certain(e)s patient(e)s éprouvent de la fatigue. La plupart des effets secondaires s’aggravent en cours de traitement. Dans les six mois suivant le début de la radiothérapie, les symptômes du poumon radique – une toux parfois accompagnée d’une fièvre – pourraient se manifester. Cette affection est rare, mais il est important d’en reconnaître les symptômes et de savoir qu’il ne s’agit pas d’une bronchite ou d’un rhume. Il est très important de consulter rapidement votre radio-oncologue si ces symptômes apparaissent.

À plus long terme, les effets secondaires de la radiothérapie du sein comprennent une densité accrue du tissu mammaire et une décoloration cutanée. La radiothérapie du sein entraîne un très faible risque de fracture de côte ainsi qu’un risque extrêmement faible (1 cas sur 500) d’apparition d’autres cancers des décennies plus tard. Il existe également un très faible risque de cardiopathie si le cancer est situé dans le sein gauche. Si la radiothérapie vise également à traiter les ganglions lymphatiques, elle peut entraîner des risques additionnels de lymphœdème et de plexopathie brachiale (lésions nerveuses extrêmement rares).

Si votre médecin croit qu’une tumorectomie est sûre dans votre cas, la radiothérapie du sein fait partie du protocole de traitement standard si vous êtes âgé(e) de moins de 70 ans. Vous conserverez ainsi votre sein et aurez les mêmes chances de guérison après la chirurgie qu’avec une mastectomie. En plus de la chirurgie, la radiothérapie est conseillée dans les cas suivants :

• le cancer est de stade III;
• le cancer s’est propagé à au moins quatre ganglions lymphatiques. La radiothérapie peut également être indiquée quand le cancer s’est propagé à un à trois ganglions lymphatiques si l’on considère d’autres facteurs tumoraux;
• les tumeurs mesurent plus de 5 cm.

Radiothérapie et reconstruction : Il vaut mieux consulter votre radio-oncologue et votre chirurgien plasticien avant de subir une mastectomie ou une chirurgie reconstructive immédiate. Bien que la radiothérapie puisse sembler être un traitement secondaire contre le cancer, on doit en tenir compte au moment du diagnostic et de la chirurgie. La radiothérapie peut affecter la reconstruction à divers degrés, entraînant une infection mineure ou des complications majeures comme la perte d’un implant ou d’un lambeau.

Il existe deux principaux types de reconstruction : par implant et par greffe de tissu autologue. Comme il devient difficile d’étirer la peau et les muscles sous-jacents à la suite d’une radiothérapie, de nombreux chirurgiens plasticiens préfèrent commencer la reconstruction avant le début de la radiothérapie. La reconstruction donne de meilleurs résultats lorsque la peau est étirée par-dessus une prothèse d’expansion ou un implant mammaire avant le début de la radiothérapie. Il est à noter que les prothèses d’expansion et les implants permanents peuvent être irradiés. Toutefois, les établissements ont parfois des préférences marquées à cet égard et considèrent que la radiothérapie est mieux tolérée lorsqu’une prothèse d’expansion est utilisée et que la reconstruction est différée. Une reconstruction différée ne devrait être entreprise qu’un an après la fin de la radiothérapie afin qu’on puisse s’assurer que la peau est guérie et que l’intervention sera un succès.